Bassin-versant de la rivière Rother

Souther Water fournit l’eau potable à 2,5 million de personnes et traite les eaux usées de 4,6 millions de personnes dans le sud-est de l’Angleterre. La majorité de la région est officiellement classée en sérieux « stress hydrique », ce qui signifie que la demande peut ponctuellement être plus importante que la quantité d’eau disponible. Dans la zone, 70% de l’eau captée provient d’eaux souterraines (aquifères), 23% de rivières et 7% de réservoirs de stockage. Les sources dans le Western Rother fournissent l’eau d’environ 155 000 personnes. La qualité de l’eau captée du Western Rother est impactée par la pollution diffuse dont les sédiments, les nutriments (nitrate et phosphate) et les pesticides.

Les sources d’eau potable du Western Rother se situent dans la zone de ressource en eau du North Sussex (une des 14 zones à travers la région d’approvisionnement de Southern Water). Cette zone récolte 35% d’eau en provenance de nappes souterraines, 51% de rivières, 8% de réservoirs et 6% de transferts (depuis Portsmouth Water). Ces différentes sources permettent de maintenir la fourniture d’eau et de « mélanger les eaux » pour atteindre les normes de qualité d’eau. L’usine de traitement de Hardham est d’une importance stratégique pour Southern Water. L’usine est située à l’extrémité du Western Rother à proximité de sa confluence avec la rivière Arun. Southern Water possède un captage d’eau de surface à Hardham et 5 captages souterrains autorisés pour approximativement 5 millions de litres d’eau par jour.

La qualité de l’eau dans le Western Rother est actuellement affectée par une pollution diffuse provenant de sources rurales et urbaines. Durant le cycle 2 de l’évaluation de 2016 du respect de la Directive Cadre sur l’Eau, 10 masses d’eau de surface sur 11 ont été évaluées comme ayant un statut écologique « moyen » et une ayant un statut écologique « mauvais ». Toutes les masses d’eau ont atteint le bon état chimique. Les éléments clés responsables de la non atteinte du bon état furent les faibles populations de poissons et de plantes aquatiques et les hauts niveaux de phosphates ; les raisons de non atteinte le bon état ont été attribuées à l’agriculture et la gestion des terres et les impacts de l’Industrie de l’Eau.

L’usine de traitement de l’eau de Hardham utilise actuellement des procédés de traitement pour retirer les sédiments en suspension et d’autres polluants tels que les pesticides afin d’atteindre les normes de qualité de l’eau. Le Métaldéhyde (un pesticide utilisé pour traiter les limaces et les escargots) est hautement soluble dans l’eau, et bien qu’il soit inoffensif pour la santé, les procédés conventionnel de traitement de l’eau ne peuvent le retirer. Pour résoudre l’augmentation des niveaux de métaldéhyde, Southern Water travaille avec les agriculteurs dans le bassin-versant du Western Rother pour orienter vers un produit (le phosphate ferrique) qui est moins soluble dans l’eau.

Southern Water projette également un plan d’actions pour mieux comprendre les risques de sources rurales et urbaines pour l’eau brute (non traitée) potabilisable. Des méthodes variées (suivi de la qualité de l’eau, modèles théoriques, télédétection et déplacements sur le bassin-versant) sont utilisées pour identifier et prioriser les risques et les actions à mener pour fournir un service plus résilient à ses clients et des bénéfices plus larges pour l’environnement et la population locale.

Le bassin-versant du Western Rother est caractérisé par ses sols et la géologie souterraine de la région – falaises calcaire au sud et à l’ouest du bassin-versant et une arrête de grès vert (le Greensand ridge) au nord, la majorité du bassin-versant est assis sur du grès et de l’argile. Cette bande de sols sablonneux courant des deux côtés de la rivière est très productive et alimente des cultures de hautes valeurs telles que les patates, les salades, le maïs et les céréales d’hiver (qui sont des cultures vulnérables à l’érosion).

L’érosion des sols dans le bassin-versant peut être observée durant les périodes de forts épisodes pluvieux (inondations de boue). Le captage de la rivière à Hardham localisé en amont d’un barrage de jaugeage et les sédiments s’y accumulent formant une île. Pendant les périodes de faible débit cela peut rendre difficile le captage d’eau dans la rivière. Cependant, il peut être noté que les problèmes de qualité de l’eau dans le Western Rother ne sont pas récents ; les registres historiques permettent de constater que : « dans les années 1700 Lord Egremont (Petworth Park) mis en garde les habitants de ne pas boire l’eau de la rivière à cause des hauts niveaux de sédiments en suspension ».

Deux projets de recherche ont récemment étudié les problèmes de sédiments dans le bassin-versant du Rother. Le projet SMART (Actions d’atténuation des sédiments dans la rivière Rother[1]) s’est intéressé aux sources et aux chemins de l’eau vers la rivière ; le projet ASTAR (Rapport des transferts des sédiments sur la rivière Rother[2]) s’est intéressé aux sources internes de sédiments et à leur transport au long du lit principal de la rivière.

Tous les problèmes de qualité de l’eau dans le bassin-versant du Western Rother sont interreliés et connectés à la géologie locale, la santé des sols et la gestion des terres. Southern Water travaille avec les agriculteurs du bassin-versant pour commencer à explorer certaines problématiques à travers le Groupe des Agriculteurs de la Vallée du Rother. Plus de 30 agriculteurs se sont engagés dans ce group pour travailler ensemble pour partager les bonnes pratiques et apprendre afin d’améliorer la qualité des sols et de l’eau. Le groupe s’est mis d’accord pour un projet de construction d’une vision partagée du bassin-versant et de coconstruire des solutions qui fonctionnent pour tous.