Le 6 février 2019, Portsmouth Water a rencontré le Groupe d'Agriculteurs des South Downs pour échanger sur les résultats préliminaires des essais de couverts végétaux, basés sur les données collectées durant l'hiver 2018/19.
La rencontre a débuté au Barley Mow pub à Walderton, où Susie Holmes a présenté les résultats du lessivage des nitrates pour le compte de Portsmouth Water. Les participants ont ensuite pris la route pour se retrouver à la ferme qui accueille l'essai de couverts végétaux. Là, Portsmouth Water et le groupe d'agriculteurs ont discuté les aspects pratiques de la mise en place de couverts végétaux en comparaison avec les pratiques actuelles des agriculteurs.
Les résultats initiaux, tels que présentés par Susie, montrent une tendance globale décroissante des concentrations en nitrates durant l'hiver due au déclin des températures et au ralentissement de l'activité microbienne. Pendant cette période, les concentrations en nitrates étaient plus faibles sous le couvert de phacélie mais plus élevées sous l'avoine en comparaison à la chaume d'orge. Ceci est potentiellement lié à la couverture du sol des parcelles, qui pourrait être prise en tant qu'indicateur de l'assimilation de l'azote par les plantes. L'avoine ne s'est pas bien installé dans les conditions d'un automne sec et ainsi la couverture de ces parcelles étaient très faible. La discussion s'est ensuite concentrée sur les aspects techniques, tels que la manière dont les nitrates se déplacent dans les fissures du sol crayeux et les résultats des pics de nitrates mesurés aux captages de Portsmouth Water.
Dans l'après-midi, le groupe s'est déplacé à la ferme hôte de West Marden pour voir l'essai lui-même. Le groupe y a abordé plusieurs sujets parmi lesquels les plus brûlants étaient certainement les aspects pratiques de la mise en oeuvre de couverts végétaux. Les espèces des couverts ont été discutées et les agriculteurs se sont accordés sur le fait qu'un couvert végétal qui puisse bien s'installer dans un large panel de conditions était important. Ceci fut d'autant plus appuyé par les résultats de l'essai où l'avoine n'avait pas réussi à s'établir correctement et où le lessivage était important. Ce qu'il faut faire du couvert au début du printemps a aussi été évoqué. Plusieurs options dont le paillage et le labour ont été considérées. Ces discussions avec les agriculteurs, qui ont une connaissance locale approfondie, sont essentielles dans l'optique du succès de la construction d'un disposition PSE par un acheter de service environnemental ou un intermédiaire.