Dans la zone pilote de la rivière Western Rother (West Sussex, Royaume-Uni), notre travail avec les agriculteurs progresse bien. Soutenu par le projet CPES, Southern Water travaille en étroite collaboration avec le Rother Valley Farmers Group (un groupe collectif de plus de 40 agriculteurs coordonné par l'Arun & Rother Rivers Trust) et leur agronome (Stephen Woodley) pour convenir conjointement d'un ensemble d'interventions financées visant à améliorer la santé des sols et la qualité de l'eau. Le Western Rother est une source stratégique importante d'eau potable pour Southern Water et ses clients, mais la qualité de l'eau peut être affectée par des niveaux élevés de produits chimiques, en particulier de pesticides, résultant des pratiques agricoles en amont. Certains pesticides ne peuvent pas être éliminés par des procédés de traitement de l'eau standard, et d'autres peuvent surcharger le traitement lorsqu'ils sont présents à des concentrations élevées. Pour remédier à cela, ainsi que pour éviter une détérioration future de la qualité de l'eau et obtenir des avantages environnementaux plus larges, Southern Water travaille de plus en plus avec les agriculteurs du bassin versant pour s'attaquer aux causes profondes de la pollution de l'eau. Notre projet pilote sur la santé des sols vise à rassembler des preuves pour montrer qu'en améliorant la santé des sols, les agriculteurs protègent à la fois la qualité de l'eau et leur atout n°1, et que ce faisant, ils n'ont pas besoin d'utiliser autant de produits chimiques ou d'engrais qu'auparavant.
Les essais sur la santé des sols impliquent de travailler avec quatre exploitations agricoles de la zone pilote pour convenir des objectifs de santé des sols (amélioration des niveaux de matière organique du sol), d'élaborer des plans d'exploitation sur 4 ans (définissant les interventions à mettre en œuvre) et de convenir du financement (logistique et calendrier autour des réclamations et des paiements) - qui comprend une incitation basée sur les résultats sous la forme d'un avantage en nature tel que des arbres, des clôtures ou des haies plutôt qu'en espèces, si les objectifs d'amélioration de la santé des sols sont atteints. Le travail a été co-conçu avec les agriculteurs pour s'assurer qu'il offre des avantages à la fois à Southern Water (en tant qu'acheteur des avantages de la qualité de l'eau) et à l'agriculteur (en tant que vendeur). Des accords ont été signés avec les quatre fermes à l'été 2020.
Pour mesurer la réussite du projet, nous surveillons la santé des sols et la qualité de l'eau des rivières et recueillons les retours des agriculteurs impliqués. Nous avons également soutenu le travail mené par la South Downs National Park Authority (SDNPA) pour évaluer les avantages plus larges du pilote Western Rother. L'étude entreprise par ADAS a identifié, quantifié et monétisé les coûts et bénéfices des interventions d'entreprises. Il comprend à la fois des bénéfices directs (amélioration de la qualité de l'eau) mais également des bénéfices indirects obtenus via les interventions (amélioration de la biodiversité, séquestration du carbone, amélioration des rendements). L'évaluation a examiné les coûts et les avantages pour l'acheteur (Southern Water) et les vendeurs (agriculteurs), mais aussi pour d'autres bénéficiaires tels que la chaîne d'approvisionnement, la communauté locale et les utilisateurs récréatifs de la rivière, l'Agence pour l'environnement et le Publique. Ces travaux ont été achevés en décembre 2020.
La saison actuelle (2020/21) est la première année de mise en œuvre concrète de paiements pour services environnementaux. L'un des principaux objectifs du projet est de promouvoir une agriculture plus durable dans l'ensemble du bassin versant du Rother occidental et nous prévoyons de sensibiliser à la manière dont la santé des sols peut être protégée pour bénéficier à long terme des améliorations de la qualité de l'eau et pour préserver l'avenir de l'agriculture. À l'avenir, les organisations impliquées dans le pilote travailleront en étroite collaboration avec d'autres partenaires du bassin versant pour diffuser l'apprentissage et explorer le développement de futurs marchés.